Только в конце XVIII века, когда в Англии произошёл промышленный переворот и когда в связи с избытком промышленных изделий стало необходимым искать новые рынки, «вспомнили» об Африке. Англичане начали проникать в Африку, оттеснили голландских поселенцев (буров) из Капской Земли и захватили земли в других частях материка. В этом им не уступали французы, испанцы и португальцы.

В 1778 г. в Лондоне была основана «Африканская ассоциация для исследования внутренних областей Африки». Ассоциация начала отправлять в Африку исследователей, являвшихся по существу разведчиками земель для дальнейшей хищнической эксплуатации.

Но первые опыты оканчивались неудачей — путешественники или умирали от болезней, или погибали при нападении арабов или африканцев, понимавших, что белые — их враги.

После нескольких неудачных попыток Африканская ассоциация обратилась к шотландскому врачу Мунго Парку с предложением исследовать течение реку Нигер (по-местному, Джолиба), о котором в то время не знали, откуда он вытекает и куда впадает. Были мнения, что Нигер — продолжение Нила. С опасностью для жизни, ограбленный в пути Парк, преодолев все препятствия, достиг Нигера и вернулся в Англию. Во время своего второго путешествия по Нигеру в 1805—1806 гг. он погиб, утонув в реке при нападении враждебных племён.

Путешествия Мунго Парка и других проводились ещё без достаточного опыта, предварительной подготовки и снаряжения, без тщательного изучения природных условий, которые встречались в пути.

Первым учёным-географом среди путешественников по Африке был Генрих Барт, присоединившийся к экспедиции Ричардсона. Направившись из Туниса на юг, экспедиция достигла Кано и Кукава — городов в центральной части Судана.

После смерти Ричардсона Барт первый из европейцев посетил озеро Чад и реку Бенуэ, а также побывал в Тимбукту. Путешествие Барта продолжалось с 1849 по 1854 г. Проблема Нигера была в основном разрешена.